太陽能光熱利用的基本原理是將太陽輻射能收集起來，將光能轉(zhuǎn)換成熱能加以利用，目前主要應(yīng)用在太陽能熱水器和光熱發(fā)電兩大領(lǐng)域。中國太陽能光熱產(chǎn)業(yè)發(fā)軔于20世紀(jì)80年代，由于當(dāng)時(shí)能源緊張局面的出現(xiàn)，各大專院校和科研院所開始了太陽能光熱利用的研究工作。隨著國家“863”計(jì)劃的實(shí)施，一批科研成果迅速轉(zhuǎn)化成生產(chǎn)力，全面推動(dòng)了我國太陽能光熱利用的產(chǎn)業(yè)化進(jìn)程。

    目前，我國已成為世界上最大的太陽能光熱應(yīng)用市場(chǎng)，也是世界上最大的太陽能集熱器制造中心。到2009年我國集熱器累計(jì)推廣總面積約1.45億平方米，占世界總量的76%左右；年產(chǎn)量達(dá)4000多萬平方米，接近世界總產(chǎn)量的60%。2009年我國太陽能熱水器總銷售額約578.5億元，同比增長(zhǎng)34.5%。太陽能光熱技術(shù)不僅在民用領(lǐng)域，還在造紙、飲料、機(jī)械、紡織、食品、養(yǎng)殖等工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)方面得到廣泛應(yīng)用。

    我國太陽能光熱產(chǎn)業(yè)之所以能快速發(fā)展并躍居世界第一，關(guān)鍵因素是掌握了核心技術(shù)。我國太陽能光熱產(chǎn)業(yè)自有技術(shù)占95%以上，在太陽能集熱、高溫發(fā)電集成系統(tǒng)、采暖制冷、海水淡化、建筑節(jié)能、設(shè)備檢測(cè)等方面，擁有國際領(lǐng)先的技術(shù)。

    太陽能光熱發(fā)電是太陽能光熱技術(shù)應(yīng)用的一個(gè)新領(lǐng)域，在光熱利用產(chǎn)業(yè)中后來居上，發(fā)展勢(shì)頭十分迅猛。“十一五”期間，國家對(duì)光熱發(fā)電技術(shù)研發(fā)的投資力度不斷加大。從2006年到2010年，僅科技部投入光熱發(fā)電的經(jīng)費(fèi)就超過4750萬元，重點(diǎn)技術(shù)領(lǐng)域取得了突破性進(jìn)展。

    隨著中高溫太陽能熱水器的開發(fā)以及太陽能與建筑一體化技術(shù)的日益完善，太陽能熱水器的應(yīng)用領(lǐng)域不再局限于提供熱水，正逐步向取暖、制冷、烘干和工業(yè)應(yīng)用方向拓展，市場(chǎng)潛力巨大。

    “十二五”發(fā)展規(guī)劃中，首次明確提出將在未來5年內(nèi)，政府直接投資4萬億元用于新能源、節(jié)能環(huán)保技術(shù)等9大行業(yè)的發(fā)展。作為同時(shí)橫跨“新能源”和“節(jié)能環(huán)保”兩大產(chǎn)業(yè)的太陽能光熱，已然成為各級(jí)政府和產(chǎn)業(yè)政策中的焦點(diǎn)。