高昂的稀土價格已經促使一些公司減少了稀土的使用。圖為Molycorp礦廠含有稀土元素的土壤

    有重要工業價值的稀土礦的價格在兩年無節制地上漲后，最近幾周似乎有所回落，因為稀土供應前景光明，而最主要的生產國中國在稀土出口限制方面可能面臨法律挑戰。

    稀土礦是17種礦物的總稱，被廣泛用于制造混合動力汽車電池、煉油催化劑和軍事設備等多種產品。自2009年以來，由于恐慌性買入的推動，稀土價格持續飆升，部分稀土元素的價格上漲了10倍多。中國控制著全球幾乎所有稀土供應，它的出口限制、礦場改造及其它政策引發了稀土的搶購潮，而搶購目的就是獲得這種不太為人所了解的礦產。

    為稀土礦定價是個難題，因為這個市場的流動性很低，只有很小的量是在全球生產。一些最大的買家和賣家均抱怨，稀土定價不透明。

    但澳大利亞礦業公司Lynas Corp.說，稀土礦中的鑭元素(常用來制造煉油催化劑)價格已從今年第二季度的每公斤135.02美元跌到了9月19日的92美元，而鈰元素(有時用于玻璃制造)也從二季度的每公斤138.29美元跌至92美元。該公司出版有關其在西澳大利亞州稀土礦Mount Weld的預期產量的參考資料。

    摩根大通公司(J.P. Morgan Chase & Co.)的一位分析師周二以稀土價格不斷下跌為由，大幅調低了他對美國科羅拉多州稀土礦生產商Molycorp Inc.的展望。這家常被視作稀土行業領頭羊的生產商在紐約證券交易所(New York Stock Exchange)的股票隨后大跌近22%。周三午盤，該公司股票上漲1.4%，至42.03美元。

    記者周三未能聯系到Molycorp高管置評。該公司首席執行長史密斯(Mark Smith)本月早些時候接受采訪時曾說，他看到了稀土需求大降的跡象，原因是不止一家公司開始采取行動以減少稀土的使用，如玻璃制造商對鈰進行回收利用。但史密斯表達了對受中國政策支持的稀土價格的信心。他說，我回到這個行業的供求關系上看這個問題。

    稀土價格目前仍遠高于兩年前。據Lynas的數據，鑭元素價格目前是2009年的18倍，而鈰價格仍比當時高出近25倍。其實，一些稀土元素在國際市場上的價格根本就沒有下跌，尤其是那些所謂的重稀土元素，如鋱(用于制造先進的激光器和光學儀器)等。

    盡管如此，一些業內觀察人士仍認為，有理由希望不斷攀升的稀土價格走到了盡頭。美國路易斯安那州專用化學品制造商Albemarle Corp.首席執行長基薩姆(Luther C. Kissam)說，人們普遍認為稀土價格會跌。該公司從中國進口鑭。

    各公司都在設法減少稀土的使用，稀土需求的壓力得到一定減緩。格雷斯(W.R. Grace & Co.)等制造商和工業企業說，他們已經找到降低產品中稀土含量的方法。

    同時，格雷斯去年11月還說，由于中國稀土出口受到限制并且價格飆升，公司將在流化催化裂化催化劑上對客戶收取額外費用，但并未說明具體數額。在后來包括2010年度報告在內的文件中，格雷斯說稀土的成本和可獲得性是公司的風險之一。2011年上半年，公司報告與稀土相關的應收賬款和存貨為4,780萬美元。

    格雷斯在上個月的半年度報告中說，我們預計稀土市場的狀況可能會很快改變，并且在不久的將來依然具有不確定性。但格雷斯還說公司正在開發含少量或不含稀土的催化產品，并說許多客戶都樂于接受這些產品。公司管理人士拒絕置評。

    不過也有人將生產轉移到中國，從而擺脫中國的出口限制。日本日立公司(Hitachi Ltd.)一位高管說，公司正在考慮采取將部分高檔磁鐵的生產搬到中國等措施。

    這位高管說，一般來說，一家公司的管理層保留多種選擇是明智的。

    與此同時，貿易律師預測，由于世界貿易組織(WTO)正在考慮一樁涉及其他種類礦物質案件，這起案件與稀土無關，但情況相似，中國使用政府配額分配稀土出口量的政策的合法性不久可能會因此受損。美國Greenberg Traurig LLC律師事務所全球事務部聯系主席、WTO前首席法官巴克斯(James Bacchus)說，中國限制配額是目光短淺和自欺欺人的政策。

    中國說加強對稀土出口的限制是因為稀土加工對環境造成損害。中國政府說不想繼續在全球稀土生產行業處于近乎壟斷的地位。

    目前備受關注的一種礦物質是釹，這是制造永久磁鐵的一種原料，永久磁鐵被用于風力渦輪機和混合動力車。本周，中國最大的稀土生產商宣布將針對釹實施價格補貼，這可能會進一步鼓勵各企業落戶中國。Lynas說釹的價格一直比較平穩，從年中以來在國際市場的價格維持在每公斤265美元左右，但在中國有所下降。

    不清楚價格是否會繼續保持平穩。據印第安納州專業化磁鐵制造商Thomas & Skinner Inc.副總裁理查德森(Edward Richardson)說，鑒于中國政策的變幻莫測，價格波動的狀況會持續。

    他在電郵中說，沒有可靠和一致的數據，我們只能靠傳聞、小道消息和直覺來判斷。