天然氣水合物是由水與氣體分子(以甲烷為主)組成的像冰一樣的固體物質，廣泛分布于海底沉積物和陸上凍土區中。這是一種新型的規模巨大的潛在能源，其資源量相當于全部化石燃料(煤、石油、天然氣)資源量總和的2倍，被廣泛認為是常規油氣的首選替代能源。我國已在南海和東海發現大量的異常標志，并于2007年5月在南海北部鉆獲實物樣品，取得找礦工作的重大突破。

　　我國是世界上第三凍土大國，在青藏高原和大興安嶺地區存在大量凍土區，多年凍土面積達215萬平方千米，占我國國土總面積的22.4%。初步調查研究結果顯示：我國凍土區尤其是羌塘盆地、祁連山、風火山和漠河盆地等具備較好的天然氣水合物形成條件和找礦前景。

　　中國地質調查局在2002年—2007年間相繼設立了“我國陸域永久凍土帶天然氣水合物資源遠景調查”等4個地質調查工作項目，國家自然科學基金委員會也于2005年設立了“青藏高原多年凍土區天然氣水合物的形成條件探討”科研項目。此次青海祁連山木里地區天然氣水合物勘查的重大突破，一個新興能源的開發利用已呈現希望的曙光，必將對我國21世紀能源結構的改變產生深遠影響。