《世界煉油商務文摘周刊》8月31日報道，過去15年間，美國進口的原油越來越重，含硫量越來越高，又因國內原油產量下降，原油進口量也越來越大。1985年至2005年間，進口原油的平均含量硫從0.9%上升到1.4%，平均API比重度從32.5°下降到30.2°。

　　同時，大量進口加拿大油砂促使美國煉廠進行重油改質，并在加拿大進行原油改質和管道建設。2004年起，加拿大對美國的原油供應量超過沙特阿拉伯，成為美國最大的原油供應國。美國原油結構的變化要求其使用更多氫氣、蒸汽和電力，為熱電聯產和氣化提供了商機。

　　渣油加氫處理和延遲焦化是油砂瀝青改質的兩種技術方案。美國煉油商更傾向于延遲焦化。可能因為該工藝在美國應用廣泛，技術風險低。在這種情況下，減壓渣油通過焦化可回收輕組分，剩下焦炭副產物，重焦化瓦斯油經加氫裂化得到輕質產品。

　　對于渣油加氫處理，重減壓渣油在沸騰床中加氫裂化，分離出輕重組分，然后經過加氫處理降低硫含量和氮含量。塔底油送入溶劑脫瀝青裝置脫除瀝青質。這種路線由于氫氣需求量大，使增設熱電聯產裝置頗具吸引力，已在加拿大的瀝青改質項目中得以應用。

　　煉廠重油改質的典型裝置包括原油蒸餾裝置、減壓蒸餾裝置、加氫裂化裝置、延遲焦化裝置、制氫裝置、脫硫裝置、餾分油及石腦油加氫處理裝置。這些裝置增加了煉廠的復雜度和溫室氣體排放量。即將推出的環保法規可能阻礙美國煉廠加工重油的改造，因為立法的目的是減少工業裝置的溫室氣體排放。

　　利用熱電聯產提高能源效率，有助于抵消部分由于煉廠擴能而造成的二氧化碳排放，氣化工藝也可充分利用加工加拿大原油的殘渣。提供氣化工藝的公司包括康菲、殼牌、薩索爾—魯奇和通用電氣公司。