海洋石油開發與陸地石油開發的主要不同點是：海洋具有一層洶涌澎湃的海水，而隨著水深的增加，開發難度驟增。因此必須使用當代最先進的科學技術，包括造船技術、衛星定位于電子計算機技術、現代機械制造、電機和液壓技術、現代環保和防腐蝕技術等綜合技術，以便解決浮動式平臺及其泊位；解決浮動狀態下的海上鉆井、完井、油氣水分離處理、廢水排放和海上油氣的儲存和輸送等問題。為此，必須采用高技術和高額資金的投入。海洋石油開發有四個主要特點。

　　一、海洋地球物理勘探技術與裝備與陸地截然不同。海洋地震勘探必須采用專門的船舶，采用大功率、高壓空氣壓縮機組等裝備產生和釋放高能力地震波，穿透6000至9000米的海底地層，由漂浮在離水面一定深度的多道檢波電纜接收。而陸地則多用放炮或可控液壓、機械震動的震源，效率比海上低很多。

　　二、海上鉆勘探井和開發井，必須采用專門的鉆井平臺（船）、大功率的海洋鉆機、適應船體升沉平移運動而保持船位與鉆壓的專用鉆井水下與水面設備；其每口井的成本要比陸地鉆井高5至10倍。

　　三、海上采油與集輸，都需要適應海洋的特殊環境，采用與陸地差異很大的高技術性能的采油、集輸工藝和裝備（如各類生產平臺和海底采油裝置等）。

　　四、海上鉆井、采油作業者的作業器材和生活物資，都需要用船舶和直升機運送，受氣象影響大，費用高。

　　因此，海洋石油開發是一項高風險、高技術、高投入的系統工程。

　　海洋石油開發包括四個主要內容。它們分別是：開發鉆井、完井采油、油氣分離處理和油氣集輸。

　　開發鉆井是繼勘探鉆井之后，為開采石油所進行的鉆井，即鉆生產井。而鉆生產井的方式有浮式鉆井和固定平臺鉆井兩種。

　　完井采油是對已經完鉆的生產井中，以一定的作業程序和下入井內作業器具，通過射穿油氣層，到安裝好采油樹，控制油氣按照人們的意志能從井中開采油氣的過程稱為完井；對完井的各井，有計劃地開啟采油樹閥門、控制各井產出原油，或以機械提升、化學注入、注水、氣舉等方式，從井內采出石油，稱采油。

　　將從井內采出的混合流體，通過物理、機械等方法，分離為達到向外輸出標準的原油、天然氣和達到排放入海標準的水的整個過程稱油氣分離處理。

　　為將各采油平臺分離處理后的原油和天然氣加以集中、儲存和通過穿梭油輪和海底油氣管線等方式，將原油、天然氣輸送至油氣終端稱為油氣集輸。