2008年6月18日，外交部發言人姜瑜宣布，中日雙方通過平等協商，就東海問題達成三點原則性共識。首先，雙方一致同意在實現劃界前的過渡期間，在不損害雙方法律立場的情況下進行合作，使中日之間尚未劃界的東海成為和平、合作、友好之海。第二，在東海共同開發問題上達成諒解。作為中日在東海共同開發的第一步，雙方決定在東海北部海區一個面積為2600平方公里的區塊內，通過聯合勘探，進行共同開發。該區塊位于我龍井油田的南側，由七個坐標點圍成，雙方將本著互惠原則，通過聯合勘探，在上述區塊中選擇雙方一致同意的地點進行共同開發。第三，在日本法人依照中國法律參加春曉油氣田開發問題上達成諒解。日本法人將按照中國對外合作開采海洋石油資源的有關法律，參加對春曉油氣田的開發。
共同開發是一種“過渡性”安排
中日此次劃定共同開發區是雙方海域劃界前的一種過渡性安排。所謂共同開發，是在劃界問題一時難以解決的情況下，擱置主權爭議，在不影響雙方法律主張的前提下，選擇一個雙方都能接受的海域進行共同開發。在東海劃定的這塊海區內進行的共同開發，既不是依照中國法律，也不是依照日本法律，而是根據兩國政府商定的辦法和原則來進行開發。東海共同開發是在“互惠原則”共識下，為實現互利共贏而采取的臨時性措施，是符合國際慣例的。目前，已有20多個國家進行過大陸架的共同開發，這種做法既不妨礙有關各方最后協議的達成，也不意味著任何一方放棄其權利主張，更不能視為承認對方的權利主張。因此，中方一再強調，東海共同開發的前提是不承認日方所主張的“中間線”主張，中方在東海的主權權利和管轄權不受影響，日方也不能把共同開發作為其強化“中間線”主張的依據。
春曉油氣田是合作開發，而非共同開發
這次達成的最后一條諒解，是關于日本法人依照中國法律參加春曉油氣田開發。6月24日，中國外交部長楊潔篪在接受記者采訪時指出，中日在春曉油氣田上是合作開發，而非共同開發。共同開發與合作開發性質是不同的。共同開發是一種過渡性安排，它不適用任何一方當事國的法律。而中日兩國企業在春曉油氣田將要進行的是合作開發，它所依據的是中國法律，即中國關于石油資源開采對外合作條例。該條例明確規定了中國主權和對外油氣資源合作應遵循的原則和規定，并且制定了外國公司參與需具備的一系列條件。楊外長還強調，春曉油氣田的主權權利屬于中國，日方企業將依照中國關于對外合作開采海洋石油資源的法律參加春曉油氣田的有關合作，接受中國法律的管轄，這本身就體現了中國對春曉油氣田的主權權利。事實上，中國有關企業前幾年曾在春曉油氣田與尤尼科、殼牌等外國石油公司進行過合作。此次與日本的合作開發性質與此相同。吸收外資參加近海油氣資源對外合作開發，既符合中國法律，也是國際慣例的通常做法。
共同開發緣于中日劃界原則上的分歧
東海是中、日、韓三國環繞的一個半封閉的海域，該海域大陸架位于三國之間，是中國大陸領土的自然延伸。但由于該海域最寬處僅為360海里，因此中日劃定各自200海里專屬經濟區時就無法避免地出現重疊，而中日兩國又在劃界原則上長期存在分歧，因此專屬經濟區的劃界問題遲遲未能解決，爭議水域一直存在。專屬經濟區大陸架的劃界問題十分復雜，不僅涉及油氣資源的分配問題，即資源的開發利用問題，更涉及領土主權問題。中日兩國間的爭執主要集中在兩個方面，一是關于劃分使用的基本原則，是使用“自然延伸”的大陸架劃界基本原則，還是不顧中日兩國大陸架具體的地理環境使用“中間線 ”(或稱“等距離”)方法；另外一個就是如何認定島嶼在劃界過程中的地位。
中國主張根據《聯合國海洋法公約》第76條對“大陸架”定義確定的“大陸架自然延伸”原則進行劃界，東海大陸架是個廣闊而平緩的大陸架，是中國大陸的水下自然延伸，向東延伸至沖繩海槽，根據《聯合國海洋法公約》規定，2500 米深度是切斷大陸架的標準，而沖繩海槽的深度已達2940米，由此可斷定該海槽理所當然是中國大陸架和日本琉球群島的島架之間的分界線。日本則主張“中間線”原則是一項已為《大陸架公約》確認的大陸架劃界原則，日本與中國“共處同一大陸架”，不應考慮兩國間存在“沖繩海槽”這一具體情況，應平分劃界。但實際上，“自然延伸”原則是大陸架劃界的基本原則，而“中間線”原則只是劃界時一種可選擇的具體方法，只有在符合地貌且不失公平的情況下才可以采納。日本之所以斷章取義，堅持“中間線”原則，就在于按其原則劃分，日本將多得相當于三個浙江省面積的專屬經濟區。
由于中日雙方在東海海域劃界問題上的主張存在較大分歧，至今劃界問題一直未能解決。中方主張，在東海劃界問題一時難以解決的情況下，先擱置爭議，在有爭議的海域進行共同開發。在2005年9月30日至10月1日舉行的中日第三輪東海問題磋商中，中日雙方在共同開發問題上首次達成初步共識。在2004年10月至2007年11月近四年的時間里，共舉行了十一輪東海問題磋商，一直到2008年6月，中日雙方才通過平等協商，劃定了一塊共同開發試驗區，終于向前邁出了第一步。
后來才有的爭議
自上個世紀60年代在東海大陸架發現蘊藏豐富的石油資源以后，中日兩國便開始對東海的海底資源進行勘探和調查。日本政府從1969年6月到1970年6月，先后組織地質調查隊前往釣魚島海域進行海底資源調查。1970年下半年，日本通產省制定了在東海大陸架南部尋找油氣資源的五年規劃。中國也從70年代開始在東海中部無爭議海域進行石油勘探活動，自1980年以來，中國已相繼探明了平湖、春曉、天外天、斷橋、殘雪、寶云亭、武云亭、孔雀亭等八個油氣田的構造。在長達10多年的時間里，中方的勘探和試采工作并沒有受到干擾，直到2003年8月19日，中海油、中石油、英國殼牌和美國尤尼科等四家公司簽署關于合作勘探和開發東海大陸架西湖凹陷區天然氣時，日本媒體才開始關注。尤其在2004 年5月27日日本杏林大學教授平松茂雄乘飛機“調查”我春曉天然氣設施后，日本媒體開始大肆炒作。日本《東京新聞》、《產經新聞》、《讀賣新聞》等各大報紙連續刊登有關“中國向東海擴張，在中日邊界開采油氣”等報道，并提出所謂的“吸管效應”——“中國的油氣田會像吸管一樣，把原屬日本的油氣資源吸走挖空”，督促日本政府“密切關注中國向東海擴張的動向”。在日方媒體的鼓噪下，東海問題開始浮出水面。7月7日，日本政府租借挪威探測船，在春曉油氣田附近海域進行海底油氣資源調查，以對抗中國開采春曉油汽田和進行海洋調查。日本無端指責中國在其所謂“中間線”附近開采油氣田，要求我停止開采，并讓中方向日本提供相關采掘數據。7月14日，日本政府批準了日本帝國石油公司對日本單方面提出的所謂“ 中間線”以東海域的油氣試采權，與中國的油氣田開采形成對壘陣勢，使中日東海問題驟然升溫，給本已處于低谷的中日關系蒙上一層陰影。為了防止矛盾進一步激化，中日兩國于2004年10月25日在北京舉行了第一輪東海問題磋商，并使之形成機制化。盡管在近四年的時間里，雙方的根本分歧并沒有得到解決，但東海問題磋商機制的啟動，終于使中日東海問題走上了對話磋商、和平解決的發展軌道。
主權、安全和資源
中日東海問題主要包括釣魚島主權歸屬問題、海域劃界問題和油氣田開采問題。
首先涉及釣魚島的領土主權之爭和安全利益之爭。釣魚島及其附屬島嶼雖然只有6平方多公里，但由于它位處太平洋第一島鏈的中段，戰略位置十分重要。長期以來，釣魚島主權歸屬爭議一直是中日之間懸而未決的問題。中國一貫主張，釣魚島及其附屬島嶼是中國固有的領土。從最早發現、最早命名、最早開發經營、最早有效行政管轄這四個領土主權要素來看，中國對于釣魚島及其附屬島嶼擁有無可爭辯的主權。中國最遲在1403年就發現并命名釣魚島，比1884年日本人古賀純四郎發現釣魚島列島早400多年，比日本人1900年把釣魚島列島改名為“尖閣諸島”早了近500年；中國福建和臺灣等地漁民很早以前就去釣魚島附近捕魚、避風，遠早于日本人古賀純四郎的私人經營；中國自明清時代就將釣魚島作為海防政區，而日本遲至1972年才將釣魚島納入其“防空識別圈”。
另外，釣魚島處于臺灣島東北，直接與琉球群島相對，與我國大陸和日本沖繩東西相距各200海里，位于二者中心。釣魚島前沿位置不僅對臺灣島的軍事防御意義重大，而且對我國東海沿海的安全也影響重大。如果日本占領該島，則可對我大陸和臺灣海峽進行監視，甚至對我國利用海峽進行軍事行動實施干擾，不利于我東南沿海安全。而且日本還可依據該島所屬的大陸架將防衛范圍從沖繩向西推遠300公里�？梢娽烎~島主權之爭是中日東海問題中的一個核心問題。
其次是海洋資源問題。東海大陸架蘊藏著豐富的水產、石油、天然氣和稀有礦產等資源。據有關勘測數據表明，東海的油氣儲量達77億噸。另外，還有可以替代石油的可燃冰以及海底熱水礦和錳結核礦等礦藏資源。這些豐富的海底資源，將給資源匱乏的日本帶來巨大的經濟利益。日本外務省承認，如果日本占有了釣魚島，則可與中國劃分東海大陸架，多得20多萬平方公里的海洋國土，并可奪得中國東海油氣田資源的一半。日本前國土交通大臣扇千景也指出，這些海域中埋藏著足夠日本消耗320年的錳、1300年的鈷、100年的鎳、100年的天然氣以及其他礦物資源和漁業資源，這些資源足以使日本從天然資源貧乏國家搖身一變為“天然資源大國”。這是日本不遺余力爭東海大陸架的重要原因之一。
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