隨著深水鉆探設備的更新和科技的進步，人類擁有的天然氣儲量大增，21世紀極有可能成為天然氣的時代。但于此同時，天然氣價格與石油掛鉤卻阻礙了全球天然氣市場的形成，成為發展天然氣的一大瓶頸。

    天然氣是無色、無味且輕于空氣的一種氣體，或許它對人體感官的影響并不大，但作為熱與電的來源之一，它正改變著能源市場。公元100年左右，古希臘羅馬詩人Plutarch曾記載當時在現在的伊拉克地區出現了“永恒之火”。這火可能是因為甲烷滲出地面后被閃電點燃而出現的。現在永恒之火更加旺盛了。美國的頁巖氣②出現了令人意想不到的發展態勢，這種趨勢將傳遍全球，大大增加天然氣供應。
 

 

    頁巖氣與煤層中的煤層氣③和巖層中的致密氣④一樣是一種以甲烷為主的非常規資源，它的出現迅速地改變了美國的能源前景。與此同時，人們在傳統的井中發現了大量的常規天然氣，使全球能源的已知儲量大增。在未來幾年里，天然氣是唯一一種在能源市場所占份額將出現增長的礦物燃料。

    一直以來，天然氣都被當做是石油的窮親戚。18世紀晚期，蘇格蘭工程師William Murdoch曾用天然氣在屋子里照明。但那時天然氣并沒有流行起來，直到幾十年后，人們才開始用它取代搖曳的燭火來照亮房屋街道。天然氣與石油的商業性開發幾乎是同時開始的，但天然氣的應用卻僅限于照明上。發達國家的能源俱樂部國際能源署（IEA）稱，盡管近幾年天然氣產量大增，但它要到2035年才能趕超石油在能源上的地位，而且只有充分開發這些新發現的天然氣儲量才有可能使其在2035年超過煤炭成為主要燃料。 （但在2035年前天然氣還是無法超越石油，并且只有當天然氣被充分開采后，天然氣才能超越煤炭。----lovewj1989譯法）

    天然氣存在的最大問題就是它運輸困難、運費高昂。曾經石油也面臨過同樣的問題，但自從上個世紀60年代超大型油輪發展以來，人們就能以相對較低廉的運輸價格將石油賣給世界市場上的顧客。而天然氣需要的正是現成的買家和恰當的運輸方式。

    無價之寶

    昂貴的運輸價格導致天然氣和其他的商品有很大差別。跨境交易的天然氣只占其交易總量的三分之一，相比起來，石油卻有三分之二。其他商品的在全球價格幾乎是統一的，但天然氣卻沒有一個全球統一價。在美國、英國和澳大利亞，天然氣交易十分自由，價格也是通過競爭來決定。在歐洲大陸，天然氣交易市場開始逐漸站穩腳跟，但大部分天然氣仍舊是通過管道來運輸的。它們通常被看做是石油的替代品，與石油價格掛鉤并以長期合同的形式出售。亞洲的天然氣資源匱乏，因此十分依賴液化天然氣的進口。這種被“擱淺的氣體”距離銷售市場太遠以至于無法通過管道輸送。但是人們可以通過降低溫度，使其在零下162°C時轉變為液態天然氣，然后通過專用油輪將其運送到目的地，最后再升溫使其轉變為氣態。但為此在天然氣運輸的出發地和目的地修建的大型工廠都需要大筆投資。

    由于不同地區的天然氣價格是由不同的機制決定的，因此世界各地的天然氣價格極不相同。在美國，天然氣正急著往外冒，因此價格跌到了十年以來的最低價。而在亞洲，天然氣的價格可以是美國天然氣價格的十倍。