頁巖氣（Shale gas）令全球趨之若騖，這種“平靚正”的新能源提供了前所未有的新商機，但《紐約時報》引述多封業界及地質學家內部電郵，質疑油企高估頁巖氣盈利前景，夸大油井蘊藏量，甚至將相關投資形容為龐氏騙局。

    油公司一致唱好頁巖氣之際，卻未有說明開采的難度和成本，雖然美國本土的確有不少活躍油井，但通常被大范圍產量較低、開采成本較高的油井包圍，而且不少主要油井的產量跌幅亦比想像中快。

    專家質疑：似龐氏騙局

    《紐約時報》去年引述投資公司PNC向承建商發出的電郵，表示頁巖氣“本質上無利可圖”，令人想起科網泡沫；有能源研究公司指，沒有利益關系的獨立人士認為頁巖氣是大型的龐氏騙局。

    部分質疑甚至來自油公司內部；切思皮克（Chesapeake）一名地質學家指公司的生產預測不可靠，單是油井首年產量跌幅之快，便足以令他起疑；康菲石油（ConocoPhillips）亦有員工指頁巖最后或成全球最不賺錢的領域。

    不過，這些油企對頁巖的熱情不減，不斷說服投資者頁巖是未來的石油，公司坐擁龐大蘊藏便是鐵證，但不少業界人士未被說服，尤其頁巖氣開采屬新行業，只能以有限資料及一定猜測來推敲蘊藏量。

    取最好數據 欺騙華爾街

    更有分析質疑，有關蘊藏是否被故意夸大，雖然這些電郵未有指明有公司從事這種非法行為，但有投資公司質疑油企“欺騙華爾街”，只拿最好表現的油井數據粉飾櫥窗。

    美國證監（SEC）年前修改規例，容許油公司申報較遠油井的蘊藏預測，又不用公布預測方法，亦助了油公司一把；《紐約時報》追蹤19間油企，最少7間便立即增加預測，最多逾2倍。

    除了油公司，當局的樂觀預測亦為業界推波助瀾，但研究方法同樣招來話柄；備受重視的能源信息局（EIA），被指依賴顧問公司及油企的新聞發布作“獨立”報告，有利益沖突之嫌，令數字傾向唱好。

    評估蘊藏量 官方多估4倍

    美國地質調查局（USGS）對重點頁巖田Marcellus Shale的蘊藏估計，便迫使EIA大幅下調預測；前者指只有84萬億立方尺，后者卻認為有410萬億，EIA最終削減預測80%，承認對方才是地質專家。

    有業界則樂觀到底，指預測已遠高于十年前，加上技術進步，開采更具成本效益，故埃克森美孚（Exxon-Mobil）等巨企也開始涉足；懷疑派則以安隆（Enron）破產作例，警告防范危機。

    巧合的是，上文提到的切思皮克近日卷入管理丑聞，這間全美第二大天然氣商正被證監調查，又因成本高錄得巨額虧損，大幅削減現金流預測令信貸評級遭降，有人隨即提出：是否下一間安隆？