作為一個礦產資源豐富的國家，石油資源匱乏是南非無法回避的現實。正因如此，天然氣才有了良好的發展契機。雖然目前南非天然氣產業相對薄弱，但實現產量大幅增長也并不是一個遙不可及的夢想。

    比起石油，南非的天然氣儲量要豐富得多。在南非西海岸，有Kudu以及Ibhubesi天然氣田，南部海岸則有包括E-CE9號區塊、F-A11號區塊等天然氣田。當然，南非也沒有錯過那場席卷全球的頁巖氣革命。其頁巖氣儲量估計達到485萬億立方英尺，規模據全球第五。相比之下，美國的可開采頁巖氣儲量也不過862萬億立方英尺。

    因此，對南非來說，天然氣，特別是頁巖氣絕對有能力成為其能源格局的“變革者”。隨著越來越多的頁巖氣發現，南非能源格局將有可能徹底改變。南非有望成為全球最大的天然氣生產國之一，而這在幾年前是根本無法想象的。

    雖說美好前景擺在眼前，但也并非唾手可得。目前天然氣在南非能源構架中僅占很小的一部分，薄弱的基礎設施也是阻礙其實現飛躍性發展的一大難題。其中，最令南非頭疼的莫過于缺乏液化天然氣加工廠，這讓其天然氣供應和運輸能力都大大受限。另外，由于政府暫停了部分頁巖氣勘探項目，因此一些新儲量的確認也一直懸而未決。

    如果南非想要實現天然氣產量的大突破，那么首先就得面對一個較低的起點。根據南非能源部的統計，目前天然氣在南非能源消耗中比例僅占3%，政府計劃在10年內將這一比例提高至10%。

    保障能源供應對一個國家的經濟發展來說尤為重要，南非也不例外。早在其1998年公布的《能源政策白皮書》中，南非就強調要盡一切可能加強能源供應能力，以保障南非經濟的快速發展。南非是世界上最大的煤炭生產國之一，去年近680萬噸煤炭從理查茲灣煤炭碼頭出口，這其中的1/3出口到印度。如今，隨著替代能源受到越來越多的重視，南非也開始考慮該如何減少對煤炭的依賴。而能夠幫助南非擺脫這一現狀的最佳選擇，就是天然氣。

    政府顯然也意識到了這一點。在之后幾年公布的能源白皮書中，南非開始為天然氣產業發展掃清障礙，包括制定相關法規等等。這是十分明智的舉動。對投資者來說，像天然氣這樣的資本密集型產業更需要清晰的政策指引和可靠的制度保障，只有這樣才能帶來更多的資金投入。如果將南非天然氣產業比作一艘在汪洋大海中行進的小船，那么明確的政策和完善的制度就是指引這艘小船到達光明彼岸的引航燈。

    為了能讓天然氣產業獲得長遠發展，南非政府制定的法律法規十分詳細，從提高能源效率、可持續發展、運輸、儲存、分配到液化加工等方面均有涉及。制定如此仔細謹慎的態度也有些迫于無奈的成分在內。南非天然氣產業發展相對滯后，基礎設施也較為薄弱。為了能給投資者更多信心，除了拿儲量說話，政府也只能從完善相關制度方面進行努力了。

    除了擁有得天獨厚的條件，減排壓力也是南非選擇從煤炭向天然氣轉型的重要原因。由于南非承諾到2020年減排34%，到2025年減排42%，繼續依賴煤炭顯然無法達成這個目標，相較煤炭，天然氣更具吸引力。美國環保署曾將天然氣稱為最清潔的化石燃料，其對減排所做的貢獻不言而喻。從這個角度來看，除了天然氣，南非幾乎沒有什么更好的選擇了。

    過去，煤炭是南非能源消費中的主要來源，約70%的能源供應來自煤炭，而煤炭發電更是占南非電力供應的九成以上。但煤炭給環境帶來污染已是不爭的事實，南非也一直飽受這個問題的困擾。而頁巖氣的崛起讓南非看到了解決該問題的希望。同樣作為化石燃料，天然氣要比煤炭清潔得多，對環境也更為友好。就發電這一環節來講，天然氣發電所帶來的碳排放量要比煤炭發電少45%。而南非的碳排放量半數以上來自電力部門。所以，如果能讓天然氣發電更多地替代煤炭發電，那么無論是向低碳經濟轉型，還是完成減排目標，南非所面臨的壓力都會小得多。而比起同為資本密集型產業的核電來說，天然氣也更具優勢。想要建造一個核電站所需的資金成本要比建造一個天然氣發電廠高得多。

    早在今年年初，殼牌公司就宣布將在南非的卡魯盆地(Karoobasin)勘探頁巖氣。但由于水力壓裂法在全球范圍內引發爭議，南非政府在5月份宣布暫停發放水力壓裂許可證。但這并未阻擋各大能源公司開拓南非頁巖氣市場的腳步。今年9月，殼牌再次宣布希望投資2億美元勘探南非卡魯地區的頁巖氣，并稱如果勘探證實卡魯地區擁有具商業開采價值的頁巖氣儲量，南非有可能在今后的10年里開始生產頁巖氣。另外包括南非石化巨頭沙索公司、英美資源集團等多家公司也在尋求勘探這個地區的頁巖氣資源。

    盡管對南非頁巖氣的儲量勘探還不充分，但這并不影響南非大力發展頁巖氣產業。在這一點上，或許南非可以向其鄰國莫桑比克學習一些經驗。莫桑比克同樣擁有豐富的頁巖氣儲量，目前南非沙索公司每年在此開采大量天然氣，并通過輸氣管道運往南非。對頁巖氣，莫桑比克采取了積極擁抱的態度。今年8月，莫桑比克首座天然氣發電站在馬普托省的雷薩諾加西亞舉行開工儀式。這座電站計劃于2013年投產，發電能力為10萬千瓦，總投資達2.3億美元。發電站所使用的天然氣將全部來自莫桑比克。

    目前，有許多跨國能源巨頭正在莫桑比克進行頁巖氣的勘探和開發。意大利埃尼公司近日宣布，該集團在莫桑比克北部的德爾加杜角省發現了儲量為22.5萬億立方英尺的大型天然氣田。埃尼公司在一份公報中聲明，公司在距德爾加杜角省海岸線40公里的“南曼加1號區塊”發現了儲量為15萬億立方英尺的天然氣田。而在后續鉆探中，又發現了一個儲量為7.5萬億立方英尺的“氣池”，這一發現使該天然氣田的儲量增至22.5萬億立方英尺。

    公報指出，新天然氣田的發現證明了南部非洲地區的天然氣儲量遠遠超過了預測的儲量，這一地區將成為世界最大的天然氣出口地區之一。此次重大發現將極大地推動莫桑比克天然氣工業的發展，并帶動莫桑比克經濟和工業的快速發展。

    對能源種類相對匱乏的南非來說，現在正是發展天然氣的大好時機。除了能夠使南非的能源供應多樣化、擺脫對煤炭的依賴之外，豐富的頁巖氣儲量同樣將給南非帶來巨大的經濟利益。只要南非能夠制定清晰明確的能源政策，并完善相關法律法規，即便目前南非天然氣產業仍較為薄弱，但是也能迎來一個充滿光明的未來。