1975年，英國首相哈羅德•威爾遜宣布他正在經歷“歷史學家與新聞記者青睞的轉折點……英國對海外能源供應依賴終結的開始”，這一年英國北海水域的大型油田開始投產。
　　時隔４０多年，隨著容易開采的石油資源日漸枯竭，英國北海油田已經進入了遲暮之年，與人的衰老類似，投資日漸縮減、開發成本上升、可采儲量持續下降、開采難度不斷增加，這些“老年性”問題困擾著北海油田。
　　孤  獨
　　英國《衛報》記者安迪•貝吉特近期訪問了“勘探”號海上石油生產平臺，該平臺位于北海英國水域的東北端。“勘探”號的４層甲板布滿看上去頗為簡陋的設備和最為先進的高性能電腦，給人感覺像是一座傷痕累累的宇宙空間站，部署在遙遠的銀河系某星域，進行著至關重要但又為人所忽略的工作。
　　抵達“空間站”是需要一些勇氣的，漫長的旅程會讓人產生某種宿命感。首先抵達位于英國北部阿伯丁市的直升機機場，映入記者眼簾的是一架破陋的直升機，讓人心中頓時蒙上某種惴惴不安的陰影。然后記者看到一群面色陰沉而步履沉重的工人，他們中許多人咬著指甲。
　　候機室內，工人們穿上被謔稱為“裹尸袋”的厚重橡膠密封“防護服”的同時，一臺錄像機播放著飛行安全注意事項及發生墜機事故時如何登上救生筏如何打開處于高速飛行中的機窗等逃生要領。雖然是老生常談，但那些長期不斷往返陸地與平臺之間的工人們還是認真觀看著，因為這代表了遇到危險時有生存下去的機會。
　　戴上耳塞，工人們走向了轟鳴中的直升機。顛簸與轟鳴是３個小時空中飛行的主旋律。在狹小的機艙內，工人們閉著眼睛，靜靜坐著，沒有人說話，說了其他人也無法聽到。
　　兩個小時后，駕駛員通過對講機說天氣很壞，平臺上空正下著雨，降落的機會５０%，如果不能降落直升機必須直接返回阿伯丁。但幸運的是直升機抵達時，云層突然裂了一條縫，停機坪顯露了出來。直升機在踉踉蹌蹌中向停機坪飛去。
　　打開機艙門，迎面而來的是一股強風，如果沒有防備，幾乎可將人撲倒。站在陡峭的樓梯臺階上向下望去，巨浪掀起的泡沫歡快地飛躍到１５米的空中，然后開始墜落。
　　“勘探”號海上作業平臺共有９８名工人，分兩班倒，每班１２小時，從早７點到晚７點。下班后的休息時間機器依舊轟鳴。工人的飯菜很簡單，主要是淀粉類食物。平臺上有一個小賣部，工人們可從小賣部購買到香煙和巧克力，但船上沒有酒精飲料。
　　當問及什么時候工作期會結束時，被問到的工人通常會立即作出回答。但當遇到大霧天氣，尤其是連續數天的大霧天氣時，工人們將不得不繼續停留在平臺上，因為此時直升機是停飛的，相應的他們的岸上輪休期也會縮短。
　　衰  退
　　使貝吉特感到吃驚的是平臺上的工人絕大多數都超過了４０歲。這一方面反映出海上石油業的艱苦，另外一方面也映射出流入北海石油業的資金正在減少，北海石油業已經失去了往昔的繁榮、熱鬧與活力：北海石油業不再是年輕人就業的首選。
　　與之相應的是北海石油產量在近些年出現明顯下滑。英國北海油田自１９７５年投產以來，１９７９年迎來了首個高峰，并在１９８５年瑪格麗特•撒切爾擔任首相期間達到頂峰。之后，英國北海油田產量開始回落，近些年則出現了明顯下滑。
　　“我們從北海獲得的石油正處于急劇減少時期。”英國能源大臣馬爾科姆•威克斯說，“許多油田的采出開始變得更為困難，一些大公司已經離開了。最近幾年，我們的石油生產以每年８％或９％的速度下滑。目前，我們的目標是將衰退的速度減至每年５％。”
　　英國石油天然氣協會去年７月公布的報告顯示，２００６年英國油氣產量創１９７９年以來的新低，跌至２９０萬桶石油當量，較２００５年下降了９％。報告預測，盡管近些年石油領域的投資有所增加，但到２０１０年英國油氣產量將難以達到日產３００萬桶的預期，預計日產量會僅有２６０萬桶石油當量。
　　報告認為，英國石油業的競爭力出現明顯下滑，在吸引全球資本方面開始處于不利境地之中，一些位于北海南部的開發項目因易受天然氣價格走低影響而被擱置，同時位于北海北部的成熟油田，其設備老化造成運營成本出現了大幅上漲。協會主席馬爾科姆•韋伯指出：“全球成本膨脹、平均發現量變小以及開采技術日趨復雜共同導致英國北海油氣新儲量的平均開采成本增長至每桶２５美元。”
　　在這種背景下，一些國際石油巨頭開始將目光投向了全球其他更為有利可圖的地區，紛紛將旗下的北海油氣項目出售、重組，并大幅度削減了對北海的投入。去年１０月下旬，BP加入了全球資產重組行列，宣布將削減３５０個北海工作崗位。
　　但是北海油氣儲量的下降、開發成本的增高并不意味著北海將無利可圖。事實上，國際油價逼近每桶１００美元大關以及許多油田“身處”政治上不穩定地區，北海油氣儲量盡管正在萎縮，其開發價值依然存在。威克斯表示，北海依然是英國最后的重工業，其油氣開發直接或間接提供著４８萬個就業機會。
　　挪威ＡＧＲ石油公司參與了包括“勘探”號項目在內的多項北海油氣開發項目，公司高管休•麥基指出：“雖然石油巨頭在北海地區不再進行任何新的勘探，但是一些小型新公司會有所投入。
　　“對于它們，也許是公司成功的機遇，每個人都會變得富有。當石油耗盡后——這將是很長時期之后的事情——會有新的出路。”
　　安 全
　　石油巨頭減少投入的另外一個結果就是北海油氣設施因老化、缺乏維護而出現許多安全隱患。英國衛生與安全執委會2007年１１月２１日公布的報告說，執委會已經對英國石油業失去了信心。報告說，執委會對在英國北海水域近１００座石油平臺的檢查中發現，約６０％的平臺存在著石油公司應當嚴肅對待的安全隱患。
　　報告用信號燈系統對北海石油平臺的安全級別進行了標示，綠燈意為安全合格，黃燈意為曾發生過不嚴重的安全事故或者安全系統不完善，紅燈意為曾發生過重大安全事故或者不符合安全規章。在檢查中，僅有４２％的平臺獲得了綠燈，４２％的平臺獲得了黃燈，１６％的平臺被亮起了紅燈，換句話說，５８％的平臺沒有達到衛生與安全委員會制定的安全標準。報告的結語部分對石油業內的部分高管發出了批評，認為他們“對不應間斷的維護沒有給予足夠的優先考慮”。
　　衛生與安全委員會主席朱迪絲•哈克特警告說，如果一些公司在油價處于近乎每桶１００美元的高位時仍熱衷于享受高油價帶來的豐厚利潤，而無視其平臺的嚴重安全問題，那么衛生與安全委員會將會對這些公司進行“點名”。盡管報告沒有進行點名，但據英國媒體報告，殼牌石油公司近些年曾多次收到衛生與安全委員會發出的“整改通知”。
　　衛生與安全委員會“話音未落”，在英國北海水域進行油氣勘探開發的瑞典林丁石油公司的“西斯爾—阿爾法”號平臺2007年11月２５日發生大火，平臺上共有１５９名工人，其中約９０名工人被緊急疏散。
　　無獨有偶，12月位于挪威與英國北海分界處的挪威國家灣油田發生泄漏，一艘油輪從一座浮動裝油裝置上裝載原油時，裝置上的一條管道發生破裂，約２.５萬桶原油流入北海。挪威海岸管理局女發言人安妮•埃德•謝羅絲說，強風與洋流推動著油污向東北方向前進，但不太可能在挪威海岸登陸，該發言人援引研究機構的估計材料說：“在２天內，約８１％的石油將會在海水中溶解，另有１６％的石油將會氣化。”就泄漏的原油數量來說，這是挪威石油史上第二大原油泄漏事件，１９７７年埃科菲斯克—布拉沃平臺發生爆炸，約１萬噸原油流入北海。
　　產量遞減、成本增加、投資減少、安全隱患頻繁出現為北海石油發展戴上枷鎖。（木子）