現代石油工業誕生后的約一個世紀里，美國始終壟斷著國際石油市場。二戰后，中東石油產量猛增，世界石油中心逐漸從北美轉向中東。這一時期原油價格低且平穩，１９４５年原油標價為每桶１．０５美元，１９６０年為１．９０美元。
   
　　上世紀７０年代初，中東產油國通過與西方石油公司簽訂協定，將石油所得稅率提高，終止了西方石油壟斷資本單獨定價的特權，原油標價從每桶約２美元提高到約３美元。
   
　　１９７３年１０月第四次中東戰爭爆發，中東產油國采取了減產、對美國等國進行石油禁運及抬價等舉措，使油價在不到３個月內從每桶約３美元猛升至約１１美元，從而引發第一次石油危機。這場危機導致全球出現戰后最嚴重的經濟衰退。１９７４年，以美國為首的一些發達國家成立了國際能源機構，協調石油進口政策，建立了石油戰略儲備體系。
   
　　１９７８年底，伊朗政局巨變使其石油日產量從５８０萬桶猛降到１００萬桶以下，打破了市場供求關系的脆弱平衡。加上西方石油公司競相在現貨市場搶購石油，油價從每桶１３美元飆升至３４美元。１９８０年，伊拉克對伊朗開戰，油價漲至每桶３８美元，從而催生了第二次石油危機，西方國家再次陷入經濟衰退。
   
　　高油價促使石油消費國實施能源多樣化，提高能源利用效率，并建立石油戰略儲備。世界其他地區的石油產量也在高價格的刺激下高速增長。所有這一切使國際石油市場開始供過于求。１９８２年石油輸出國組織（歐佩克）開始實施生產配額制，力求“限產保價”。但這種做法導致歐佩克成員國為爭奪市場份額展開價格戰，油價１９８６年第二季度一度下瀉至每桶６、７美元。
   
　　１９９０年８月，伊拉克入侵科威特，美國牽頭組成多國部隊發動海灣戰爭，其間國際油價升至每桶４０美元。但到１９９１年１月油價又開始直線下跌。與前兩次石油危機相比，這次油價飆升對世界經濟的影響要小得多。
   
　　１９９７年亞洲金融危機突發，歐佩克由于錯誤地判斷形勢決定增產，導致油價暴跌。１９９８年初，歐佩克油價跌破每桶１２美元，當年年底國際油價再次跌破每桶１０美元大關。
   
　　１９９９年３月，歐佩克達成新的減產保價協議，國際油價開始回升。２０００年３月，油價回升至每桶３４美元。２００３年伊拉克戰爭爆發，地緣因素再次左右能源市場，油價進一步攀升。２００４年以后，受需求旺盛、投機活躍、地緣政治動蕩等因素影響，油價漲勢一發而不可收。２００８年１月２日，油價攀上每桶１００美元高位。