2008年以前，面對迅速增長的天然氣需求，業界普遍認為美國大量進口液化天然氣不可避免。但是，在一家名不見經傳的公司實現了頁巖氣開采技術的突破后，頁巖氣這種此前被認為沒有經濟價值的非常規天然氣的開采出現井噴。短短3年間，美國天然氣實現自給，并超越俄國成為世界最大天然氣生產國。
統計資料顯示，美國頁巖氣年產量已從2007年的340億立方米躍升至去年的超過900億立方米。預計到2015年，美國頁巖氣的年產量將達到1800億立方米。在頁巖氣產量攀升的幫助下，去年美國的天然氣年產量達到6240億立方米，遠遠超過了年產量為5820億立方米的俄羅斯。
美國頁巖氣產量大躍進的背后，是該國頁巖氣開發的如火如荼。在這種大背景下，美國很多地方居民的生活也因頁巖氣而發生了改變。
荒涼之地發現了頁巖氣
頁巖氣是從頁巖層中開采出來的天然氣，是一種重要的非常規天然氣資源。頁巖氣的形成和富集有著自身獨特的特點，往往分布在盆地內厚度較大、分布廣的頁巖烴源巖地層中。與常規天然氣相比，頁巖氣開發具有開采壽命長和生產周期長的優點，大部分產氣頁巖分布范圍廣、厚度大，且普遍含氣，這使得頁巖氣井能夠長期以穩定的速率產氣。
目前，美國的很多州都對頁巖氣鉆探工作大開綠燈，比如路易斯安那州、得克薩斯州和阿肯色州。有著豐富經驗的鉆井人杰瑞·杜格斯曾在路易斯安那州工作，目前他在位于賓夕法尼亞州的卡波特石油和天然氣公司擔任主管。他介紹說：“在南方，石油和天然氣的鉆取和開采已有超過100年的歷史了。在那里的每一個人都習慣于看到鉆井人的身影，并且也明白這項工作的方方面面。對他們來說，沒什么可大驚小怪的。”
在美國，不論是迪索托（位于得克薩斯州）還是薩斯奎哈那（位于美國東海岸），在歷史上都是貧瘠落后之地。然而，這些地方現在都因為豐富的頁巖氣資源而發生了徹底的變化。
比爾·威廉姆森是一個已賦閑在家的電話工廠退休員工。他居住在迪索托北部一個名為“石墻”的小城市。這個小城地下1萬到1.3萬英尺的地方有著豐富的頁巖氣資源，這一部分巖層也被冠名為“哈內斯維爾”頁巖。目前，加拿大天然氣巨頭恩卡納（Encana）正在威廉姆森家附近展開鉆探工作。盡管鉆探設備的汽笛聲十分刺耳，但威廉姆森并不反感這位不速之客。因為他得到了開發者支付的不菲土地租金。
其實，在2000年之前，僅有2.8萬人的迪索托還是得克薩斯州最貧困的地區之一，直到頁巖氣的價值被開發出來。迪索托所在的曼斯菲爾德市的市長柯蒂斯說：“那時，一夜暴富不是神話。很多人不久前還一貧如洗，突然就拿著現金買下凱迪拉克汽車。”在當地，像威廉姆森這樣的人還有很多，他們從天然氣公司得到了大筆租金，并簽下長達10年的合約。
在美國路易斯安那州的曼斯菲爾德，當地人口僅為5500人。一直以來，這里都是一片凋零衰敗的景象，只有煤礦和木材加工兩個產業�？h里甚至連修路的錢都沒有。而在2008年，這一切改變了。石油天然氣公司接踵而來，以一英畝幾百美元的價格從當地人手中租下土地，然后進行勘探。當地鎮長麥考伊說：“人們頭天晚上上床睡覺，結果一覺醒來發現自己變成了富翁。”2008年5月，史密斯已故父親留下的土地以140萬美元的簽約價格出租給油鷹能源公司進行天然氣勘探。他說：“我的一生就此改變，我再也不用靠砍樹為生了。”
能夠吸引油鷹能源公司這樣的企業前仆后繼來到路易斯安那州這片窮鄉僻壤的，正是頁巖氣。居民史密斯的土地恰恰位于海恩斯維爾頁巖的上面。這里發現的黑色頁巖層厚達150到300英尺，位于地下幾百米的地方，其面積達3400平方英里，橫跨路易斯安那和得克薩斯兩州。這些巖石中貯藏著大量的天然氣——據估計儲量在112萬億到245萬億立方英尺之間，其上限儲量能夠滿足美國12年的能源需求。
然而，這里還不是美國頁巖氣儲量面積最大的地區。面積最大的當屬橫跨賓夕法尼亞及周邊各州的馬塞勒斯頁巖。其面積為6.5萬平方英里，面積甚至超過了希臘的國土面積。
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