2004年12月30日西氣東輸項目正式商業運作，標志著中國天然氣進入快速發展期。2004年以來，盡管天然氣市場有起有落，可是天然氣產業發展基本上在健康的軌道上，而且保持一個較高水平。在天然氣產業發展的過程中，改革的政策一直伴隨左右，適時地理順天然氣產業關系和運行機制。同時，天然氣各環節不斷開放，特別是2019年6月30日，國家發改委、商務部發布的《外商投資準入特別管理措施(負面清單)(2019年版)》2019年第25號令、《自由貿易試驗區外商投資準入特別管理措施(負面清單)(2019年版)》 2019年第26號令、《鼓勵外商投資產業目錄(2019年版)》 2019年第27號令三個文件，將油氣領域推向前所未有的開放程度，可以預期對天然氣產業的發展產生深刻的影響。
一、中國天然氣產業發展的主要歷程
從天然氣發展過程中，每一次重大進步均有標志性事件或者發生。
1、天然氣大發展的前奏
上世紀80年代及以前，油氣產業“重油輕氣”，由于天然氣是石油的附屬產品，天然氣產業也是石油的附屬產業，天然氣發展基本上“就近供應”;90年代，油氣行業提出“油氣并舉”的戰略方針，天然氣開始引起行業的一定重視，但仍屬于“附屬品”，此期間開始了塔里木大會戰。孤立的個案也許就能引起大事件的發生，塔里木在找油過程中不太順利，但是“歪打正著”，勘探專家和工作人員發現了塔里木天然氣的巨大潛力。經過不同層級的領導和專家向國家領導人和主管部門匯報，得到了高度任可，天然氣取得了高度重視。
1998年9月18-19日發改委(前計委)組織召開全國天然氣利用工作會議，筆者認為本次會議對于天然氣是里程碑式的一次會議。會議上確定了兩件重要的工作：一是國家發改委組織開展全國天然氣規劃研究;二是由中石油牽頭負責組織開展西氣東輸研究。本次會議的召開，拉開了天然氣發展的大幕。2000年初國務院批準了西氣東輸項目。
2、天然氣大發展時期
2003年西氣東輸部分投產，2004年全線投產，12月30日正式商業運作，標志著中國天然氣產業由啟動期進入大發展時期。
從2004年起，天然氣市場發展模式是“供應驅動”的消費模式。2004年西氣東輸投產;2006年大鵬LNG接收站建成，中國成為天然氣進口國;2009年底2010年初，中亞天然氣管道投產，中國開始了進口管道氣的歷史。2010年中國天然氣消費突破1000億立方米大關，首次進入千億消費國的行列。2012年底西氣東輸二線全線投產，標志著中國天然氣管道進入新臺階，全國性的管網系統逐步形成。
此時，中國天然氣的消費模式也發生了變化。由“供應驅動消費”向“需求拉動消費”逐漸轉變。2016年底，中央提出“北方清潔采暖”的要求，使“煤改氣”成為了重要的環保抓手。2017年，中國天然氣消費市場創造歷史新高，全國消費量突破2000億立方米，年增量350億方，一度呈現供應緊張甚至“氣荒”的局面。2019年天然氣又上一新臺階，消費量將突破3000億立方米，年底中俄東線北段投產。
從未來發展趨勢可看出，天然氣發展肯定存在波動，但是整體上未來10多年中國天然氣仍處于快速發展階段。在未來的10年仍有許多“大事件”發生，天然氣在一次能源占比達到10%，國產氣產量突破2000億立方米，對外依存度突破50%，LNG進口突破1000億立方米，川渝氣區實現“800億產量、形成1000億“的產能，全國天然氣消費量突破5000億立方米等等。
在天然氣的大發展階段，國家的鼓勵起到了“潤滑劑“的作用，往往”事半功倍“，有些甚至決定性的。
二、改革開放的政策持續驅動著天然氣產業健康發展
通過梳理中國的天然氣發展歷程，可以看出：天然氣的發展離不開政策的支持。每一個大事件的發生，均有政策的影子。在天然氣的大發展階段，國家的鼓勵起到了“潤滑劑“的作用，往往”事半功倍“，有些甚至決定性的。
天然氣在啟動期，國家的政策由重油輕氣轉變為油氣并舉。特別是1998年召開全國產性的天然氣規劃會議，可以說舉全力之力促進天然氣發展。2000年在有技術分歧且毫無運行經驗的情況下，國務院決定批準西氣東輸項目。在建設初期，并提出以西氣東輸為試點，開展對外合資合作工作，盡管沒有合作成功，但是為西氣東輸提供了技術、運行、管理等方面的參考。西氣東輸沒有對外合資合作成功，可是隨后的2006年深圳大鵬LNG對外合作成功，中方控股，國際石油公司BP參股。
在天然氣大發展初期，國家首先放開下游城市燃氣市場。2002年建設部印發了《關于加快市政公用行業市場化進程的意見》，放開了市政公用行業投資、建設、運營市場，推動了原來由政府或國有企業投資向社會資本、外資放開，民營、外資等多種經濟主體開始進入城市燃氣行業。2004年建設部又發布實施了第126號文件《市政公用事業特許經營管理辦法》，進一步對市政公用事業特許經營活動進行了規范。這些政策適應了當時的情況，各地紛紛響應，大大推動了社會資本進入城市燃氣行業，從而帶動了城市燃氣基礎設施的建設，推動了天然氣作為城市燃氣的大發展。
從2004年-2010年期間，國家對天然氣發展的政策主要以支持天然氣供應項目的建設和投產為主，起到了很好的推動作用。2011年以后，特別是“十八大“以來，國家推出了一系列影響天然氣發展的大政策。從政策發布的周期看，可以形成三個關鍵節點年：2013年11月中央發布了《中共中央關于全面深化改革若干重大問題的決定》，首次提出要積極發展混合所有制經濟，2013年可以稱為”混改元年“;2017年5月黨中央、國務院發布了《關于深化石油天然氣體制改革的若干意見》，提出了油氣體制改革的方向，2017年可以稱為”油氣改革定向年“;2019年即將成立國家管網公司，油氣領域進一步向外商開放，2019年可以稱為”油氣體制改革落地年“。
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