頁巖氣是一種不可再生的非常規天然氣，其主要成分是烷烴，也稱飽和烴。其中甲烷占絕大多數，另外還有少量的乙烷、丙烷和丁烷，并混合少量的硫化氫、二氧化碳、氮和水氣，以及微量的惰性氣體如氦和氬等。
 
　　據其名稱便可知，頁巖氣產生于頁巖層中。富有機質的黑色頁巖、高碳泥巖等是頁巖氣發育的基礎條件。其主體主要以吸附或游離狀態存在于頁巖層或泥巖層中的裂縫、空隙表面，極少量溶解儲存在干酪根、瀝青質及石油中。與其他常規儲層氣藏不同，頁巖既是這種非常規天然氣的產生源頭，又是其聚集和儲存的天然空間。
 
　　來自世界資源協會的數據顯示，按照頁巖氣可開采量排序，目前全球頁巖氣資源排名前20的國家，其可開采總量約為193萬億立方米，且主要分布在中國、南美、北非、北美、中亞、拉美和中東等國家和區域。另據我國國土資源部的普查數據顯示，我國陸地頁巖氣資源含量約為134.42萬億立方米，可采資源量為25.08萬億立方米(不包含青藏地區)，居世界第一。且主要分布在我國鄂爾多斯、四川和柴達木等盆地陸相地層中。
 
　　由于頁巖氣分布廣泛，較常規天然氣相比具有開采壽命長和生產周期長等優點，且相對石油和煤炭能源更綠色環保，因而各國都在加緊開發和利用頁巖氣能源。而我國作為全球最大的能源生產和消費國，對頁巖氣更是給予厚望，不僅要逐步減小對石油和煤炭等傳統能源的依賴程度，優化我國能源供應結構，提高能源安全等級，盡可能實現我國能源的自給自足，更要從環境生態角度著眼長遠，依靠頁巖氣的低污染改善我國的大氣現狀，創造良好的生存環境。
 
　　當然，頁巖氣的影響并不僅僅局限于能源與環境本身，由于其開采成本相較其他能源低廉，因而對于高耗能的工業及其他產業可以通過降低能源成本進而拉低整個產業成本，提升相關化工、制造業等的競爭能力，增大經濟效益。