石油上游業取決于勘探鉆井的成功。劍橋能源研究協會（CERA）最新公布的一份報告通過對一些國家和地區的研究指出，未來全球
油氣勘探可以保證直至2030年提高產能的資源需求，但要在規定時間內使新發現形成產能并投產是一個挑戰，大區塊的勘探效率較低，而較小區塊效率較高，全球待發現的
油氣藏還十分可觀。
這份報告評估了巴西、安哥拉、美國
墨西哥灣、挪威、越南、埃及、利比亞的勘探歷程，指出新近的勘探區塊逐漸變差，勘探越來越困難。但“所有容易勘探石油已經找完”的說法也未必準確，因為“今天的困難油，也許就是明天的容易油”。對多數上游公司來說，把握住好的機會是根本。
增加未來油氣供應還取決于：提高現有油氣田的
采收率、讓現有油氣田投入開發并產出第一批石油、有效評估當前的新發現以決定其商業價值。現在，全球有很多項目有待評估，其中既包括可能投入商業開發的項目，也有可采儲量不多或油質低劣的商業價值較差的發現，這些對長期產能貢獻有相當大的不確定性。
近年，儲量在1億桶以上的發現越來越難得，合同的財務條款越來越苛刻，材料、人工和服務成本在2005~2008年后期增加了一倍，近期的
油價已跌破邊際油田的生產成本。現在的油氣發現往往在水更深、更偏遠、技術挑戰更嚴峻的環境，上游業處境要比10年前困難得多。報告稱，近年來全球每年大致獲得150億桶發現，到2030年還可能獲得3000億桶。關鍵在于項目的評估與投產，要在此期間實現產量1110億桶，還需要大量的資源和資本。
在不同國家和地區，一些影響因素如進入壁壘、進入成本、財務條款及運營機制、地緣政治等還都存在很大變數。影響勘探的“地面因素”十分重要，而且未來將繼續施加影響。大區塊在勘探時每一平米往往得不到相同的投入，與小區塊相比，大區塊需要花費更多的時間才能釋放潛在產能。
項目成本肯定是要考慮的。2008年7月以來的油價下跌，減緩了勘探活動的節奏。現在成本降下來了，主要表現在
鋼鐵、鉆機、原材料、水下作業等方面。但由于鉆機市場緊缺、資源競爭激烈，未來深水油氣勘探仍將繼續處于高成本環境，這在巴西表現尤為突出。
業界對挪威的新許可證招標興趣下降，其他地區如安哥拉的項目也擱置下來。如果當前的投資環境不改變，那么勘探投資大幅削減，長期的全球油氣供應增長將面臨風險。
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